Ảnh: NASA .
Các nhà khoa học tại Đại học Tây Úc đã công bố một nghiên cứu hôm thứ Tư cho thấy một loài cỏ biển ngoài khơi Tây Úc chính là loài thực vật lớn nhất thế giới. Loài Posidonia australis được cho là đã bắt đầu tự nhân bản từ 4.500 năm trước, và bao phủ diện tích khoảng 200 km2 (77 dặm vuông). Loài cỏ này nằm ở Vịnh Cá Mập , một Di sản Thế giới được UNESCO công nhận tại Tây Úc. Vịnh Cá Mập mới bị ngập nước cách đây tương đối gần đây, trong vòng 8.500 năm qua.
Posidonia australis là một loài thực vật có hoa mọc ở đồng cỏ rậm rạp, hoặc dọc theo các kênh rạch, trên cát trắng. Loài cây này được tìm thấy ở độ sâu từ 1–15 m (3–49 ft). Thân rễ và rễ ngầm tạo nên sự ổn định trong cát mà nó bám vào. Thân rễ và lá mọc thẳng đứng giúp giảm sự tích tụ bùn .
Lá hình dải ruy băng, rộng 11–20 mm (0,43–0,79 in). Lá có màu xanh lục tươi, có thể chuyển sang màu nâu khi già. [ 3 ] Đầu lá tròn hoặc không có do bị hư hại. Lá mọc thành từng nhóm, lá già ở ngoài, dài hơn và có hình dạng khác với lá non bao quanh.
Các nhà khoa học phát hiện loài thực vật này là một cá thể duy nhất sau khi sử dụng 18.000 dấu hiệu di truyền riêng biệt để kiểm tra cỏ biển nhằm tìm kiếm mẫu vật phục vụ cho các dự án phục hồi. Tuy nhiên, họ phát hiện ra rằng cùng một loài thực vật đã tự nhân bản nhiều lần. Tiến sĩ Martin Breed, nhà sinh thái học tại Đại học Flinders, cho biết: "Chúng tôi đã tự hỏi 'chuyện quái gì đang xảy ra vậy?'... Chúng tôi hoàn toàn bối rối." Jane Edgeloe, một trong những đồng tác giả của nghiên cứu, cho biết DNA của các mẫu vật đã được so sánh và từ đó phát hiện ra rằng đồng cỏ biển này là một loài thực vật duy nhất.
Loài cỏ biển này có kích thước gấp khoảng ba lần Manhattan , và dài ít nhất 180 km (112 dặm). Không chỉ là loài thực vật lớn nhất thế giới được biết đến, nó còn là loài nhân bản lớn nhất thế giới. Loài cỏ biển này vượt xa quần thể cây dương rung rộng 43 ha ở Utah , Hoa Kỳ , trước đây được cho là loài thực vật lớn nhất thế giới. Cỏ biển phát triển tối đa 35 cm mỗi năm, với kích thước lớn giúp các nhà khoa học tính toán tuổi của nó.
Tiến sĩ Elizabeth Sinclair, một đồng tác giả khác của nghiên cứu, cho biết sự sống sót của cây này là nhờ nó giữ lại tất cả nhiễm sắc thể từ cả bố và mẹ. Điều này mang lại sự đa dạng di truyền, một điều hiếm thấy ở các loài thực vật sinh sản vô tính. Cây này không sinh sản hữu tính; tuy nhiên, những biến thể tinh tế trong DNA của nó có thể giúp giải thích tuổi thọ của nó.
Phó Giáo sư Kathryn McMahon, thuộc Đại học Edith Cowan, không tham gia nghiên cứu nhưng là một chuyên gia về cỏ biển. Bà cho biết cỏ biển thường sống từ 2.000 đến 100.000 năm, nghĩa là tuổi thọ khoảng 4.500 năm của loài thực vật này nằm trong khoảng tuổi thọ trung bình của cỏ biển. Bà McMahon cũng cho biết bà tin tưởng vào phương pháp mà các nhà nghiên cứu sử dụng, và việc phát hiện ra nó chỉ là một loài thực vật duy nhất là "đáng kinh ngạc".
Mặc dù có quy mô rộng lớn, nhưng trong mười năm qua, gần một phần mười diện tích của vịnh đã bị phá hủy bởi lốc xoáy và nhiệt độ đại dương tăng cao, điều mà NBC News cho rằng là do biến đổi khí hậu. Vịnh có độ mặn tương đối cao và nhiệt độ dao động từ lạnh tới 15 °C (59 °F) đến nóng tới 30 °C (86 °F).
